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古代行军时的前哨斥候。遇敌情则举旌向后军示警。

《左传·宣公十二年》：“前茅虑无，中权后劲。”杨伯峻注：“茅，疑即《公羊传》‘郑伯肉袒，左执茅旌’之茅旌……楚军之前军或以茅旌为标帜，故云‘前茅’。”

引申为先头部队、先行者。

北周庾信《周上柱国齐王宪神道碑》：“六军星陈，万骑雷动，中权始及，前茅已战。”明沉德符《野获编补遗·禨祥·黄衣人歌》：“意黄衣者，固即周颠仙、张三丰之前茅。”陈毅《湖海诗社开征引》：“斗争在前茅，屈伸本正义。”

谓考试成绩或其它方面与他人相比处于前列。

清蒲松龄《聊斋志异·郭生》：“自以屡拔前茅，心气颇高，以是益疑狐妄。”清昭槤《啸亭续录·曹进喜》：“其侄入试通州，学臣以进喜故，曾列前茅。”理由《中年颂》：“她的生产质量保持在第一流，名列前茅。”