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一种草本植物。茎蔓生，细长，匍匐地面，茎节着土后易生不定根。叶心脏形至掌状深裂。夏季开红紫色或白色喇叭形的花。块根皮色红或白，肉白色、黄色或红色。块根除供食用外，还可以制糖和酒精。蔓、叶可作饲料。常用块根或茎蔓繁殖。

明万历由吕宋引进，初仅在福建、广东一带种植，后几遍及全国。在不同地区还有红薯、白薯、山芋、地瓜、红苕等名称。清俞樾《茶香室三钞·番薥》：“明李日华《紫桃轩又缀》云，蜀僧无边，貽余一种，如萝卜，而色紫，煮食，味甚甘，云此普陀巖下番薥也……按，此盖即所谓番薯也。薥与薯，一声之转耳。”丁玲《奔》：“老龙这时忽然才想起，那年为一篮番薯，他同赵四爹打架，把赵四爹的头都伤了一大块。”