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对儿童、少年实施初等教育的学校。我国西周即有小学，此前则名曰下庠、西序、左学等，其后亦名称不一。官学如四门小学、内小学，私学如书馆、乡塾。近代小学始于19世纪末。

《大戴礼记·保傅》“古者年八岁而出就外舍，学小艺焉，履小节焉”北周卢辩注：“小学，谓虎闈师保之学也……《白虎通》曰：八岁入小学，十五入大学是也。此太子之礼。《尚书大传》曰：公卿之太子，大夫元士嫡子，年十三始入小学，见小节而履小义；二十而入大学，见大节而践大义。此世子入学之期也。又曰：十五年入小学，十八入大学者，谓诸子性晚成者，至十五入小学，其早成者，十八入大学。《内则》曰：十年出就外傅，居宿於外，学书计者，谓公卿以下教子於家也。”宋朱熹《＜大学章句＞序》：“人生八岁，则自王公之下，至庶人之子弟，皆入小学，而教之以洒扫、应对、进退之节，礼、乐、射、御、书、数之文。”沈从文《从文自传·辛亥革命的一课》：“民三左右地方新式小学成立，民四我进了新式小学。”

汉代称文字学为小学。因儿童入小学先学文字，故名。

隋唐以后为文字学、训诂学、音韵学之总称。《汉书·艺文志》：“古者八岁入小学，故《周官》保氏掌养国子，教之六书，谓象形、象事、象意、象声、转注、假借，造字之本也。”《隋书·经籍志》始以有关研究文字、训诂、音韵著作备于小学。鲁迅《书信集·致曹聚仁》：“太炎先生曾教我小学。”

犹小道。谓琐屑之学。

《陈书·傅縡传》：“顷代浇薄，时无旷士，苟习小学，以化蒙心，渐染成俗，遂迷正路。”