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泛指母亲和妻子的娘家。

《东观汉记·吴汉传》：“﹝吴汉﹞尝出征，妻子在后买田业。汉还，让之曰：‘军师在外，吏士不足，何多买田宅乎！’遂以分与昆弟外家。”《晋书·魏舒传》：“﹝魏舒﹞少孤，为外家宁氏所养。宁氏起宅，相宅者云：‘当出贵甥。’外祖母以魏氏甥小而慧，意谓应之。”

指外戚。

《史记·吕太后本纪》：“吕氏以外家恶而几危宗庙，乱功臣。”《后汉书·崔駰传》：“汉兴以后，迄于哀平，外家二十，保族全身四人而已。”李贤注：“外家，当为后家也。”宋罗大经《鹤林玉露》卷十三：“谓自古戚里侵权，便为衰世之象；外家干政，即是亡国之本。”

女子出嫁后称娘家为外家。

《资治通鉴·梁简文帝大宝元年》“犯者刑及外族”元胡三省注：“男子谓舅家为外家，妇人谓父母之家为外家。”清纪昀《阅微草堂笔记·滦阳消夏录四》：“先太夫人外家曹氏，有媪能视鬼。”

指男子于正妻之外在别处所置之妾。

梅阡《骆驼祥子》第一幕：“这些日子老爷子又弄了个‘外家’，还瞒着我，当我不知道呢！”赵孙诒《遣兴录》：“你父亲在世之时有一个外家，老身就是你父亲的外老伴儿。”

谓儒家六经以外的传记杂说等。

《史记·滑稽列传褚少孙论》：“臣幸得以经术为郎，而好读外家传语。”司马贞索隐：“东方朔亦多博观外家之语，则外家非正经，即史传襍説之书也。”

指外家拳。

《儿女英雄传》第六回：“武当拳是明太祖洪武爷留下的，叫作‘内家’；少林拳是姚广孝姚少师留下的，叫作‘外家’。”陶成章《浙案纪略》：“当明之世，有少林寺者，聚徒传拳术，名闻海内，称曰外家。”参见“内家拳”。